Incidente del Laconia

El incidente del Laconia fue una serie de acontecimientos que rodearon el hundimiento de un barco de transporte de tropas británico en el Océano Atlántico el 12 de septiembre de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, y un posterior ataque aéreo a los submarinos alemanes e italianos que participaban en los intentos de rescate. El RMS Laconia (1921), que transportaba 2732 tripulantes, pasajeros, soldados y prisioneros de guerra, fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-156 (1941), un U-boat alemán, frente a la costa de África Occidental. Operando en parte bajo los dictados de las antiguas reglas de premios, el comandante del U-boat, el capitán de corbeta Werner Hartenstein, inició inmediatamente las operaciones de rescate. El U-156 transmitió su posición en canales de radio abiertos a todos los Potencias aliadas cercanos, y se les unieron las tripulaciones de varios otros submarinos en las cercanías.

Tras salir a la superficie y recoger a los supervivientes, que fueron alojados en la cubierta de proa, el U-156 se dirigió a la superficie bajo las banderas de la Cruz Roja para reunirse con los barcos de la Francia de Vichy y trasladar a los supervivientes. En el camino, el submarino fue avistado por un bombardero B-24 Liberator de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. La tripulación, tras informar de la ubicación del submarino, sus intenciones y la presencia de supervivientes, recibió la orden de atacarlo. Los B-24 mataron a decenas de supervivientes del Laconia con bombas y ataques de ametrallamiento, lo que obligó al U-156 a arrojar al mar a los supervivientes restantes que había rescatado y a realizar una inmersión forzosa para evitar ser destruido.

Las operaciones de rescate fueron continuadas por otros buques. Otro submarino alemán, el U-506, también fue atacado por la aviación estadounidense y obligado a sumergirse. Un total de 1113 tripulantes fueron rescatados finalmente; sin embargo, 1619 murieron, la mayoría prisioneros de guerra italianos. El suceso cambió la actitud general del personal naval alemán hacia el rescate de los marineros aliados varados. Los comandantes de la Kriegsmarine recibieron rápidamente la Orden Laconia del Gran Almirante Karl Dönitz, que prohibía específicamente cualquier intento de este tipo y daba paso a la guerra submarina indiscriminada para el resto de la guerra.

Los pilotos del B-24 informaron por error de que habían hundido al U-156, y se les concedieron medallas al valor. Ni los pilotos estadounidenses ni su comandante fueron castigados o investigados, y el asunto fue olvidado discretamente por el ejército estadounidense. Durante los posteriores juicios de Nuremberg, un fiscal intentó citar la Orden Laconia como prueba de los crímenes de guerra de Dönitz y sus submarinistas. La estratagema resultó contraproducente y causó mucha vergüenza a los Estados Unidos después de que el informe completo del incidente saliera a la luz pública y se conociera el motivo de la "orden Laconia".